SCIENZA: LA REALTà DISORDINATA DEL SESSO

 

Il sesso vende. Non in senso erotico (sebbene anche questo venda), ma nel senso 'gli uomini vengono da Marte e le donne vengono da Venere'. Enormi risorse scientifiche ed editoriali vanno allo studio delle differenze tra maschio e femmina; i risultati delle differenze di sesso ottengono l'attenzione dei media e del pubblico fuori misura. E mentre il sesso è una parte importante della nostra biologia e società, anche la ricerca delle differenze biologiche può portarci fuori strada.


Ascolta uno dei sostenitori della ricerca sulla differenza di sesso e probabilmente ascolterai una narrazione familiare. Le donne sono state escluse dagli studi clinici per molto tempo, il che significa che non sappiamo in che modo i farmaci le influenzeranno, come potrebbero manifestarsi i sintomi o cosa potrebbe interagire con il controllo delle nascite, perché non abbiamo mai testato le donne. Pertanto, è importante studiare non solo le donne, ma le differenze tra donne e uomini.


La ricerca delle differenze di sesso ha generato una raffica senza fiato di nuovi risultati: più di 1.100 articoli di ricerca all'anno secondo il mio ultimo conteggio, insieme a riviste accademiche e società professionali completamente nuove dedicate alle differenze di sesso. Sulla base della stessa logica, il National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti ha aggiunto alla frenesia nel 2016 facendo dello studio del 'sesso come variabile biologica' una clausola del loro finanziamento della ricerca, che ammonta a oltre $ 41 miliardi e raggiunge più di 300.000 ricercatori all'anno.


Ma c'è di più nella storia. Nel 1986, gli Stati Uniti hanno revocato la raccomandazione politica di nove anni di escludere le donne dagli studi clinici. Dopo il 1993, l'inclusione delle donne in esse era richiesta per legge. Eppure i successivi tre decenni di studi clinici con uomini e donne non hanno prodotto il torrente di risultati sulla differenza di sesso che i sostenitori si aspettavano. Ad oggi, la Food and Drug Administration statunitense raccomanda un solo farmaco a dosaggi diversi per uomini e donne (zolpidem, il principio attivo dell'aiuto per dormire Ambien). Le prove di una significativa differenza di sesso nel modo in cui uomini e donne elaborano il farmaco erano abbastanza deboli all'epoca che le autorità di regolamentazione europee non raccomandavano dosi diverse per uomini e donne, e da allora ulteriori prove hanno gettato più dubbi sulla necessità di dosaggio. Dubbi a parte, una scoperta clinicamente rilevante in tre decenni di studi clinici non è un buon track record per le teorie delle differenze sessuali onnipresenti e spesso onnipotenti incarnate in slogan come 'ogni cellula ha un sesso'.

La politica del NIH del 2016 richiedeva di espandere la ricerca delle differenze di sesso dagli studi clinici alla ricerca preclinica e di base, dove la ricerca delle differenze di sesso era già in corso ma non era richiesta. A differenza degli studi clinici, la ricerca preclinica e di base ha implicazioni molto più ampie rispetto al trattamento medico, come ci dicono gli scienziati in questo settore. Lo studioso di Cambridge Simon Baron-Cohen afferma di fare ricerche sulla differenza di sesso e di impegno pubblico perché vorrebbe dare agli uomini 'una rinascita di orgoglio'. Baron-Cohen sostiene che esiste una 'differenza essenziale' tra cervelli maschili e femminili, in cui i cervelli maschili sono eccellenti in lavori come ingegnere, banchiere e avvocato, e i cervelli femminili sono migliori in lavori come insegnante di scuola elementare, terapista e personale del personale. Altri, come la neuroscienziata Melissa Hines, sono scettici sulle argomentazioni secondo cui uomini e donne hanno abilità fondamentalmente diverse, sostenendo invece che hanno preferenze intrinsecamente diverse. In altre parole, questi studiosi non sostengono che le donne siano incapaci di fare ciò che fanno gli uomini, ma piuttosto che siano biologicamente programmate per volere altre cose.


Come scienziati, traiamo le nostre idee dai mondi culturali e fisici che ci circondano, proprio come tutti gli altri. Per centinaia di anni, questi mondi culturali hanno portato gli scienziati a provare a dimostrare che le donne sono fondamentalmente diverse e/o inferiori agli uomini. L'ampio appetito culturale per queste affermazioni rende lo studio del sesso responsabilmente difficile anche oggi. Mentre migliaia di nuove differenze di sesso vengono 'scoperte' e pubblicate ogni anno, solo un numero evanescente di esse resiste alla replicazione. 'Hype and hyperbole' distorce la comprensione delle differenze di sesso sia da parte del pubblico che degli scienziati per farle sembrare più comuni e più grandi di quanto non siano in realtà. Come ci ricordano account Twitter comici come @justsaysinmice, la ricerca preclinica che mostra le differenze di sesso negli animali spesso non si traduce in esseri umani, perché i nostri sistemi biologici e sociali sono diversi. Allo stesso modo, la ricerca del sesso in 'ogni cellula' può diventare priva di senso quando le cellule utilizzate in molti studi hanno perso i cromosomi X e Y.


Nel tentativo di comprendere questi fallimenti e contrastare l'influenza dei presupposti culturali sessisti sulla ricerca, gli scienziati hanno finito per sfatare le teorie essenzialiste del sesso in ogni campo, inclusa l'endocrinologia (lo studio degli ormoni come il testosterone); neuroscienze (ricerca sul cervello); genetica; psicologia delle capacità cognitive, della personalità e del comportamento; farmacologia; ricerca cellulare; e salute riproduttiva.


Nonostante la loro natura spesso tenue, nuove 'scoperte' di differenze sessuali essenzialiste vengono pubblicate e riportate sui media più velocemente che mai e possono avere effetti dannosi sia sulla società che sugli stessi scienziati. Leggere descrizioni scientifiche essenzialiste delle differenze di sesso può far sì che le persone avallino maggiormente gli stereotipi di genere, anche se la scienza riguarda il sesso nelle piante. Allo stesso modo, l'esposizione a descrizioni scientifiche dell'anemia falciforme basate sulla razza aumenta le convinzioni degli studenti sulle differenze di intelligenza razziale, diminuisce la loro volontà di socializzare attraverso le linee razziali e diminuisce il loro sostegno alle politiche che riducono la disuguaglianza razziale. La scienza con affermazioni essenzialiste di razza e sesso è anche ampiamente ripresa dagli estremisti di destra come giustificazione per le loro opinioni e azioni.


Questo funziona a causa di ciò che gli psicologi chiamano 'essenzialismo neurogenetico'. La gente sente che una differenza tra i gruppi è biologica e presume erroneamente che tutte le differenze siano biologiche. Sentire parlare anche di una differenza biologica non correlata o spuria tra gruppi come 'maschio' e 'femmina' può rafforzare la convinzione delle persone in quattro aspetti chiave dell'essenzialismo neurogenetico: primo, l'uniformità dei gruppi, ad esempio 'tutte le donne sono uguali'. In secondo luogo, la discrezione dei gruppi, ad esempio 'uomini e donne non si sovrappongono'. Terzo, che c'è un'essenza alla base dei gruppi, ad esempio 'gli uomini hanno cervelli o genetica diversi'. E quarto, che quelle essenze causano le apparenze e i comportamenti delle persone.


Larry Summers ha commesso questo errore nel 2005 quando, come presidente di Harvard, ha affermato che 'l'attitudine intrinseca' era la ragione più importante per cui ci sono più uomini che donne nelle discipline STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica). Summers non aveva visto alcuna prova della maggiore capacità STEM degli uomini, né alcuna ricerca su sesso/genere. Invece, ha indicato il campo della genetica del comportamento in generale come prova che 'le cose che le persone pensavano fossero dovute alla socializzazione non erano, ed erano in realtà dovute a una natura umana più intrinseca, e quell'insieme di scoperte, mi sembrava, dovrebbe per influenzare il modo in cui si pensa ad altre aree – aree come l'abilità STEM delle donne, di cui Summers non aveva prove specifiche.


Queste convinzioni (prive di fondamento) hanno delle conseguenze. Possono creare un ambiente di lavoro ostile, portando alcuni a lasciare il mondo accademico. Inoltre, le trascrizioni delle riunioni dei comitati di assunzione mostrano che le ipotesi di genere possono indurre i comitati a negare lavori anche alle donne altamente qualificate. Quando i presidenti di università come Summers credono che la cultura e la discriminazione non siano un grosso problema, è una scommessa sicura che investiranno meno nel miglioramento della cultura e nella riduzione della discriminazione. La ricerca mostra che le donne e gli afroamericani guadagnano meno diplomi di laurea e meno dottorati di ricerca in campi in cui più professionisti credono che l'abilità sia innata. Il mio lavoro mostra che le donne storicamente guadagnano meno dottorati di ricerca in biologia e sottocampi sanitari quando questi campi pubblicano più affermazioni di differenze sessuali essenziali.


Quelli di noi che cercano di mettere in relazione la scienza del sesso con la vita di tutti i giorni hanno due grandi ostacoli. In primo luogo, il sesso è davvero complicato dal punto di vista biologico, il che significa che la ricerca semplicistica sulla differenza tra sesso maschile e femminile raramente regge o descrive adeguatamente come funzionano i nostri corpi. La soluzione non è che gli scienziati ignorino il sesso, ma lo studino in tutta la sua complessità, per capire che il sesso biologico significa cose diverse in contesti diversi, che, invece delle distinzioni categoriali, il sesso è spesso meglio inteso come un insieme disordinato, fenomeni contraddittori e sovrapposti coinvolti in cicli di feedback con altri processi biologici e sociali. Vale a dire, non esiste una linea retta tra cose biologiche anche semplici come i gameti (spermatozoi e uova) e la distribuzione del grasso corporeo, per non parlare di fenomeni più complessi e socialmente contingenti come i lavori domestici, l'ingegneria o la violenza.


Il secondo ostacolo è che ciò che la scienza può dirci sul sesso è spesso molto lontano da ciò che ci interessa davvero. Biologicamente, si potrebbe dire che il nucleo del sesso umano è l'anisogamia: un grande gamete (un uovo) si unisce a uno più piccolo (uno spermatozoo) per generare la prole. Sebbene sia più complicato di così, e altre specie si riproducono sessualmente in modo diverso, questo è abbastanza incontrovertibile. Ma l'anisogamia non è una definizione molto utile di sesso a meno che non stiamo cercando di fare un bambino. Quando si parla di pari opportunità nell'istruzione e sul posto di lavoro, di molestie e discriminazioni sessuali, di divisione del lavoro domestico o di accesso allo sport e al bagno, non si parla di gameti. In queste conversazioni, non ci preoccupiamo se un uomo su 20 che è sterile debba essere considerato uomo o se una donna su tre che subisce un'isterectomia sia ancora donna. Lo sperma e gli ovuli non sono il punto, ed estrapolare tutte le differenze sociali a cui teniamo per uomini e donne dai gameti che producono (o non producono) è proprio l'errore dell'essenzialismo neurogenetico.


Il nostro interesse politico, sociale e persino la maggior parte dell'interesse biologico per il sesso risiede altrove, in una miriade di cose legate al sesso inclusi i livelli ormonali, la distribuzione dei muscoli e del grasso, i peli del corpo, il tono della voce, le capacità fisiche e mentali, i tratti della personalità e le preferenze e così via . A differenza dei gameti o dei cromosomi, queste sono cose che vediamo, ascoltiamo e sentiamo, e nessuna di esse è minimamente binaria o fissa. Quando si tratta di questi argomenti, gli scienziati sociali possono dirci tanto o più dei biologi sulle conseguenze dirette che questi aspetti dell'incarnazione legata al sesso hanno sulla nostra vita personale, professionale e sociale.


Senza dubbio, continueranno a essere pubblicati altri studi che trovano importanti differenze di sesso tra uomini e donne, ma gli scienziati e il pubblico dovrebbero diffidare di queste affermazioni esagerate e spesso smentite in seguito. È tempo di superare 'gli uomini vengono da Marte e le donne da Venere'. Siamo tutti sulla Terra, dove il sesso è disordinato, dinamico e socialmente situato.

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