PSICOLOGIA: SEI UNA PERSONA ANSIOSA, NERVOSA, ESTROVERSA O SENSITIVA?

Ti ritrovi a notare deboli sensazioni che nessun altro può percepire? Ti spaventi facilmente? E il tuo umore è facilmente influenzato dai sentimenti delle persone intorno a te? Se è così, potresti essere una persona altamente sensibile (PAS), un profilo della personalità che sta interessando sempre più sia gli scienziati che gli psicologi da poltrona.

Essendo io stesso un PAS, il tratto è più evidente nella mia imbarazzante schizzinosità; al minimo accenno di violenza o dolore in TV, mi coprirò di riflesso gli occhi con le mani. Per altri PAS, la loro maggiore sensibilità può essere particolarmente evidente in un'intolleranza a odori forti o luci intense, o grande disagio in grandi folle.

Una miriade di celebrità - tra cui Alanis Morissette, Kanye West, Nicole Kidman e Lorde - si sono dichiarate PAS negli ultimi anni e il termine è sempre più utilizzato nelle pagine di riviste di lifestyle e blog di auto-aiuto.

L'elevata sensibilità è spesso presentata come un fattore chiave per la depressione e il burnout. "Molte persone ci pensano ancora in termini di rischio e vulnerabilità", afferma la prof.ssa Corina Greven del centro medico della Radboud University nei Paesi Bassi.

La verità, tuttavia, è più complicata. Sia l'alta che la bassa sensibilità possono avere vantaggi e svantaggi: tutto dipende dal contesto. E con un po' di conoscenza di noi stessi sul nostro posto nello spettro, possiamo tutti imparare a trovare i giusti meccanismi di coping per sfruttare al meglio il nostro profilo di personalità.

Isteria

L'idea di una persona altamente sensibile può sembrare richiamare le diagnosi di nevrastenia e isteria del XIX secolo, quando le "cure di riposo" venivano spesso prescritte per gli iperstimolati. L'interesse moderno per i PAS ha messo radici per la prima volta a metà degli anni '90, tuttavia, con la ricerca degli psicologi americani Elaine e Arthur Aron.

Il loro scopo era catturare la "sensibilità di elaborazione sensoriale" di qualcuno, la sua eccitabilità di fronte a stimoli fisici, sociali o emotivi. Non importava se la natura dell'eccitazione fosse positiva (attraverso, ad esempio, l'apprezzamento di una bella arte o una conversazione vivace) o negativa (attraverso un accresciuto senso di stress); il punto era imparare con quanta forza il sistema nervoso centrale reagiva alla stimolazione.

Per fare ciò, i ricercatori hanno progettato una serie di domande a cui è possibile rispondere su una scala da 1 (per niente) a 7 (estremamente). Gli articoli includevano:

Ti ritrovi a dover ritirarti durante le giornate intense, a letto o in una stanza buia o in qualsiasi luogo dove puoi avere un po' di privacy e sollievo dalla stimolazione?

Quando le persone si sentono a disagio in un ambiente fisico, tendi a sapere cosa bisogna fare per renderlo più confortevole (come cambiare l'illuminazione o i posti a sedere)?

Trovi spiacevole avere molte cose da fare in una volta?

Essere molto affamati crea una forte reazione in te, interrompendo la tua concentrazione o il tuo umore?

 Sei profondamente commosso dalle arti o dalla musica?

Il questionario è noto come scala HSP e il 20% più ricco è stato considerato HSP. Ricerche successive hanno rivelato che i punteggi delle persone sono correlati alle misure di introversione, ma le differenze sono abbastanza grandi da poter considerare i due tratti distinti. "Non tutti coloro che sono molto sensibili saranno anche introversi", afferma la psicologa Dr Charlotte Booth, ricercatrice presso l'University College di Londra.

In generale, le persone con HSP riferiscono di essere più percettive in molti domini diversi. Potrebbero trovare più facile individuare suoni deboli che nessun altro può sentire, ad esempio, ma riferiscono anche di essere più in sintonia con i bisogni degli altri. Come ha recentemente detto a Greven un partecipante allo studio: "Posso semplicemente guardarmi intorno nel gruppo e individuare immediatamente chi si sente bene e chi sta litigando in coppia, o dove c'è tensione". L'elevata sensibilità all'elaborazione sensoriale si manifesta anche in diversi stili di pensiero. "È anche legato al tempo necessario per prendere decisioni, a una maggiore riflessione e al godimento di conversazioni profonde durante le chiacchiere", afferma Greven.

Eva Pama-van 't Zand, una psicologa nei Paesi Bassi, lo descrive come la sensazione di una piccola barca su un lago circondato da navi più grandi. Mentre gli altri rimangono fermi, sei scosso dalla più piccola delle increspature. Al suo meglio, la sua alta sensibilità significa che un solo sorriso di uno sconosciuto può sollevare il suo intero umore: "La mia esperienza del mondo è più ricca". Durante i periodi di lavoro, tuttavia, l'intensità dei suoi sentimenti può lasciarla "febbrile".

Mentre alcuni cinici possono essere scettici su qualsiasi tratto misurato attraverso l'autovalutazione, i punteggi delle persone sulla scala HSP sembrano riflettere differenze oggettive nelle risposte del cervello al suo ambiente. Gli individui più sensibili sembrano mostrare una maggiore reattività nelle cortecce sensoriali associate all'elaborazione percettiva, nonché in regioni come l'insula e l'amigdala che sono coinvolte nell'emozione. È importante sottolineare che mostrano anche una maggiore attività nella corteccia prefrontale e in altre aree coinvolte in compiti cognitivi come la pianificazione e il pensiero astratto.

Insieme, questi risultati sembrerebbero supportare l'affermazione che i PAS stanno sentendo il mondo più intensamente. Secondo un recente studio, è ancora più probabile che sperimentino una "risposta sensoriale autonoma dei meridiani" - quei formicolio in risposta a una voce sussurrata o al suono di spazzolarsi i capelli.

Come altri tratti della personalità, la sensibilità all'elaborazione sensoriale sembra essere il prodotto della natura e dell'educazione. Nel 2020, il professor Michael Pluess della Queen Mary University di Londra ha chiesto a 2.868 gemelli di prendere una versione della scala HSP progettata per gli adolescenti. Confrontando i punteggi delle persone che condividevano lo stesso progetto genetico e quelle che non lo condividevano, ha scoperto che circa la metà della varianza tra gli individui poteva essere spiegata dai loro geni.

Non è ancora chiaro quali possano essere quei geni. Un potenziale candidato è il gene del trasportatore della serotonina (spesso indicato come 5-HTTLPR), che regola i livelli del neurotrasmettitore attorno alle nostre sinapsi. 

È noto che la serotonina modula l'umore e l'attenzione e diverse varianti del gene sembrano promuovere un'elaborazione della serotonina più o meno efficiente rispetto ad altre, il che potrebbe avere implicazioni immediate per le risposte di qualcuno al proprio ambiente. Nonostante una certa eccitazione iniziale, tuttavia, il legame del gene con la sensibilità all'elaborazione sensoriale sembra essere relativamente debole e la sua importanza potrebbe essere stata esagerata. "Molto probabilmente, ci sono molte migliaia di variazioni nel genoma che insieme spiegano un tratto comune di sensibilità, piuttosto che un singolo gene", afferma Pluess.

Tarassaco e orchidee

Fin dall'inizio della ricerca sulla sensibilità all'elaborazione sensoriale, gli psicologi hanno cercato di tracciare le conseguenze più ampie del tratto per il nostro benessere a lungo termine. "Tra le persone con problemi di salute mentale, il numero di persone con una maggiore sensibilità è sproporzionatamente alto", afferma Pluess.

Ricerche successive hanno dimostrato che l'influenza della sensibilità all'elaborazione sensoriale dipende dalle circostanze di qualcuno; non è un fattore di rischio universale. Uno studio della Mary Washington University negli Stati Uniti ha esaminato le relazioni delle persone con i loro genitori e la loro attuale salute mentale. Ha scoperto che un'elevata sensibilità aumentava significativamente le possibilità di sviluppare depressione per coloro che erano cresciuti con una scarsa cura dei genitori. Per le persone in famiglie amorevoli, tuttavia, l'elevata sensibilità non ha avuto alcun effetto.

Booth ha trovato modelli simili con un campione di 185 adulti del Regno Unito: i PAS che avevano subito esperienze infantili avverse hanno mostrato una soddisfazione di vita molto inferiore più avanti nella vita, rispetto alle persone meno sensibili. "Sono molto peggio colpiti da ambienti negativi", dice.

Curiosamente, tuttavia, gli HSP sono anche più reattivi agli interventi terapeutici. Nel 2015, ad esempio, Pluess ha studiato gli effetti di un programma di prevenzione, basato sulla terapia cognitivo comportamentale, che è stato erogato agli scolari a rischio di depressione nell'arco di un anno. Ha scoperto che il programma era più efficace nel ridurre i punteggi di depressione tra i bambini con alta sensibilità, mentre faceva poca differenza per quelli con bassa sensibilità. La loro maggiore percettività sembrava aiutarli ad apprendere le lezioni della formazione sulla resilienza.

Tali scoperte hanno portato alcuni ricercatori a confrontare le persone altamente sensibili con le orchidee, fiori di serra che possono prosperare solo quando vengono nutriti. Le persone con meno sensibilità, secondo questa teoria, sono più simili a denti di leone: il loro benessere è generalmente meno dipendente dal supporto esterno. (Le persone nel mezzo sono talvolta conosciute come tulipani.)

L'elevata sensibilità può essere particolarmente rilevante sul posto di lavoro. Nelle squadre con dinamiche tossiche, le persone altamente sensibili possono essere più suscettibili al burnout e all'esaurimento emotivo. Anche se non sono vittime di bullismo, troveranno il loro umore più facilmente scosso dalle vibrazioni negative che li circondano. "Probabilmente aumenteranno di più la tensione che li circonda e lo troveranno a disagio", afferma Pluess.

In un ambiente favorevole, tuttavia, una maggiore sensibilità potrebbe essere un vero vantaggio. Ci sono alcune prove che i PAS sono in grado di cogliere meglio schemi impliciti che sfuggirebbero alla consapevolezza degli altri. Questo può aiutarli ad apprendere nuove procedure, senza bisogno di qualcuno che spieghi loro tutto. 

Possono anche rivelarsi migliori ascoltatori e giocatori di squadra, poiché considerano le esigenze dei loro colleghi. I manager dovrebbero essere consapevoli dei pro e dei contro della caratteristica durante il reclutamento, afferma Pama-van 't Zand: "Potrebbe aiutarli a scegliere candidati migliori".

Meccanismi di coping

Venticinque anni dopo l'invenzione della scala HSP da parte di Arons, l'esistenza del tratto dovrebbe ora essere di pochi dubbi. "Sappiamo che ci sono differenze individuali nella sensibilità all'ambiente", afferma Greven. Ma sostiene che abbiamo ancora bisogno di una ricerca più solida che esamini i meccanismi neurali dietro il tratto e ne descriva attentamente le conseguenze.

Con il tempo, potrebbe essere possibile identificare come gli interventi psicologici potrebbero essere modificati per soddisfare le persone ai diversi estremi dello spettro. "Potremmo avere un approccio personalizzato", afferma Pluss. Ciò potrebbe includere trattamenti che affrontano specificamente le difficoltà dell'elevata sensibilità, come la tendenza a sentirsi sopraffatti dallo stress. Altrettanto importante, potremmo aver bisogno di nuovi approcci per aiutare le persone con bassa sensibilità, che sembrano rispondere meno bene agli interventi psicologici tradizionali e che potrebbero aver bisogno di forme di supporto molto diverse. "Devi pensare anche all'altra parte", dice Booth.

Personalmente, ho scoperto che la semplice conoscenza della sensibilità dell'elaborazione sensoriale e delle sue influenze sulle nostre vite è stata enormemente istruttiva. Ora capisco perché ho gravitato verso una carriera nella scrittura, dove posso dedicarmi felicemente a lunghi periodi di lavoro concentrato. Essere un PAS ha anche aiutato a spiegare perché spesso mi distraggo facilmente da piccoli gesti nelle interazioni sociali, come il tono della voce di qualcuno o un breve cambiamento nell'espressione facciale di qualcuno. E – superficialmente – significa che non devo più sentirmi in imbarazzo per la mia estrema avversione per i film horror.

Ci può essere spazio per tutti i tipi di personalità in questo mondo. Che tu sia dente di leone, tulipano o orchidea, puoi trovare la tua nicchia.

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Articolo presente su: The Guardian