PSICOLOGIA: COME CAPIRE SE SI CEDE O SI RESISTE ALL'ANSIA

 

L'ansia è un segnale che il pericolo è imminente. Quando il pericolo è reale, l'ansia può aiutarci a tenerci al sicuro. Il problema è che per molte persone l'ansia diventa un falso allarme e può portare qualcuno a sentirsi altrettanto minacciato come se ci fosse un vero pericolo davanti a sé. La maggior parte di noi ha familiarità con le sensazioni fisiche dell'ansia, come un battito cardiaco accelerato o una sensazione di sprofondamento nello stomaco, e i sintomi mentali come la corsa e i pensieri preoccupanti. In termini di comportamento, l'evitamento è il sintomo caratteristico dell'ansia. In parole povere, evitiamo ciò di cui siamo ansiosi: se abbiamo paura delle altezze o dei serpenti, evitiamo i grattacieli o le passeggiate nell'erba alta. Le persone che soffrono di ansia sociale spesso evitano gli incontri sociali o le situazioni in cui potrebbero dover parlare di fronte alle persone.


Tuttavia, l'evitamento non è sempre possibile, quindi le persone che soffrono di ansia sviluppano spesso comportamenti per mantenersi al sicuro quando non sono in grado di evitare completamente una situazione. Questi comportamenti, noti come 'comportamenti di sicurezza', sono un tipo sottile di evitamento: si entra in una situazione temuta, ma lo si fa senza affrontare realmente la paura. Negli esempi precedenti, qualcuno che ha paura dell'altezza potrebbe sempre aggrapparsi a un corrimano quando si trova su un balcone. Le persone con una fobia dei serpenti potrebbero fare escursioni, ma indosseranno stivali grandi e porteranno bende per serpenti e antiveleno anche in luoghi dove non ci sono serpenti. Nel caso dell'ansia sociale, qualcuno potrebbe indossare occhiali da sole per evitare il contatto visivo con gli altri o provare un discorso più e più volte.


Il problema con i comportamenti di evitamento e sicurezza è che, sebbene possano ridurre temporaneamente l'ansia, rafforzano l'ansia a lungo termine. L'ansia è caratterizzata da paure esagerate – ad esempio, cadrò da questo balcone; sarò morso da un serpente; la gente penserà che sono stupido e i comportamenti di sicurezza impediscono a qualcuno di imparare se le paure sono davvero vere o meno. Qualcuno potrebbe erroneamente pensare che i comportamenti di sicurezza stessi siano ciò che ha impedito che la situazione temuta si avverasse. La persona con ansia sociale che prova un discorso dozzine di volte potrebbe presumere che questa ripetizione sia ciò che ha impedito loro di rendersi completamente ridicoli.


Poiché i comportamenti di evitamento e di sicurezza mantengono l'ansia a lungo termine, sono obiettivi chiave in psicoterapia. La parte della terapia che si occupa di loro è chiamata terapia dell'esposizione perché consiste nell'aiutare le persone a esporsi gradualmente alla loro situazione temuta. Affrontare la situazione li aiuta a imparare a non temere le sensazioni fisiche di ansia ea sfidare le loro previsioni esagerate. Per quanto riguarda i comportamenti di sicurezza, i terapeuti ei loro clienti lavorano insieme per scoprire tutte le cose inutili che i clienti fanno per cercare di sentirsi meno ansiosi in una situazione temuta. Quindi, il cliente abbandonerà gradualmente queste abitudini.


Sfortunatamente, districare comportamenti di sicurezza inutili da comportamenti utili non è sempre così semplice come sembra. In molti casi, fare la distinzione può essere piuttosto difficile.


Immagina che ti sia stato chiesto di fare una presentazione davanti ai tuoi colleghi e a diversi senior manager. L'idea di parlare in pubblico suscita in te una certa ansia, come farebbe per la maggior parte delle persone. Trascorri molte ore durante la settimana successiva a redigere la tua presentazione e provarla ripetutamente, rimanendo sveglio fino a tardi diverse notti per assicurarti di sentirti sufficientemente preparato. Questa preparazione intensiva è un comportamento di sicurezza che rafforzerà la tua paura di parlare in pubblico? O è semplicemente un modo appropriato per prepararsi a un compito importante?

Questo problema diventa più complicato quando il comportamento in questione ha lo scopo di prevenire danni fisici. Quando aggrapparsi a un corrimano stando in piedi su un edificio alto è un comportamento di sicurezza disadattivo e quando è una precauzione ragionevole? Che ne dici di portare uno spray al peperoncino o di telefonare a un amico mentre cammini da solo a tarda notte? Quando qualcuno sente che la sua sicurezza fisica è in gioco, può essere ancora più difficile riconoscere i comportamenti di sicurezza e più snervante abbandonarli.


Diventa ancora più difficile riconoscere e districare i comportamenti di sicurezza nel contesto di malattie fisiche croniche. Convivere con una malattia cronica può aprire una serie di nuove paure specifiche della malattia su cose come re-infortunio, convulsioni, ipoglicemia o il ritorno o il peggioramento di una malattia. Diversi studi hanno rivelato che l'ansia è particolarmente diffusa tra le persone con malattie croniche. Ad esempio, i disturbi d'ansia sono più comuni nelle persone con epilessia, diabete, dolore cronico e cancro, rispetto alla popolazione generale.


Abbiamo recentemente esaminato le prove dell'impatto negativo dei comportamenti di sicurezza e dell'ansia nel contesto della malattia cronica, trovando alcuni esempi degni di nota. Nelle malattie gastrointestinali, ad esempio, i comportamenti di sicurezza possono includere la scansione del bagno più vicino, l'indossare articoli sanitari o il trasporto di vestiti di ricambio per prevenire il temuto risultato di sporcarsi o per ridurre l'imbarazzo nel caso in cui si verificasse. Nel mal di schiena cronico, è stato dimostrato che le persone si impegnano in comportamenti di sicurezza come tendere i muscoli addominali prima di sollevare un oggetto pesante per prevenire ulteriori lesioni alla schiena. Nei casi in cui i comportamenti preventivi non sono veramente necessari, alla fine possono semplicemente peggiorare l'ansia che si sovrappone a una malattia cronica già impegnativa.


Quindi, come distinguere i comportamenti di sicurezza dalle precauzioni sensate? Non possiamo semplicemente dire che un determinato comportamento è sempre 'buono' o sempre 'cattivo'. Ad esempio, l'uso di routine di un deambulatore potrebbe essere un comportamento di sicurezza per qualcuno con dolore lombare, ma potrebbe essere utile e necessario per qualcuno che è anziano e ha una storia di cadute. Uno psicologo clinico può aiutare una persona a esplorare i propri comportamenti precauzionali nel contesto e a capire quali comportamenti possono essere gradualmente ridotti e come.


Per aiutare a guidare il processo decisionale sul fatto che un determinato comportamento sia utile o meno, abbiamo recentemente sviluppato una struttura che presenta una serie di domande da porre sul comportamento. Questo quadro è stato creato per aiutare le persone che soffrono di ansia nel contesto di una malattia cronica e per aiutare i professionisti della salute mentale a lavorare con questi individui. Ma le domande sono rilevanti anche per i comportamenti delle persone con ansia più in generale.

Qual è la funzione del comportamento?

Il comportamento incoraggia ad avvicinarsi a situazioni temute o porta a un maggiore evitamento? Può darsi che un comportamento precauzionale consenta a una persona di spingersi gradualmente in modo sicuro. Ad esempio, se qualcuno è ansioso di parlare in pubblico, può essere utile per lui memorizzare il suo discorso e chiedere a qualcuno di stare accanto a lui se gli consente di parlare al matrimonio della figlia. Ma insistere su queste precauzioni negli ambienti quotidiani potrebbe rafforzare l'ansia e incoraggiare l'evitare di parlare, nel qual caso è meglio pensarle come comportamenti di sicurezza controproducenti. Per qualcuno con dolore lombare, chiedere l'aiuto di un fisioterapista può consentire loro di diventare più attivi. Tuttavia, se la persona inizia a dipendere dalla presenza del fisioterapista per fare qualsiasi esercizio, anche se il fisioterapista l'ha incoraggiata a fare esercizio al di fuori delle sessioni, ciò potrebbe interferire con i progressi.


Il rischio è realistico?

Considerare se il rischio di un esito negativo è realistico può aiutare a decidere se un comportamento precauzionale è appropriato. Una persona con asma che non è ben gestita può affrontare una minaccia realistica di un attacco d'asma e sarebbe sensato per loro portare con sé il pesce palla. Tuttavia, se qualcuno ha avuto l'asma durante l'infanzia e non ha manifestato sintomi per 20 anni, il rischio di un attacco d'asma è probabilmente molto più basso e tenere a portata di mano un pesce palla può essere un comportamento di sicurezza. Allo stesso modo, una persona che ha paura di tornare a casa a piedi di notte senza avere un compagno potrebbe sopravvalutare il rischio che corre se il suo percorso è in una zona sicura, trafficata e familiare della città.


Il rischio può essere mitigato?

In alcuni casi, c'è un rischio che sfugge al proprio controllo. Ad esempio, c'è poco da fare, a parte le scansioni e gli esami di routine consigliati dal medico, per prevenire la recidiva del cancro. D'altra parte, i livelli problematici di zucchero nel sangue nel diabete possono solitamente essere gestiti in modo molto efficace attraverso comportamenti come una buona gestione dell'insulina, dieta ed esercizio fisico. Se una persona è preoccupata di contrarre un virus nell'aria su un aereo durante una pandemia globale, può ridurre questo rischio indossando una maschera ben adattata. Ma la stessa persona non può mitigare il rischio di un incidente aereo mentre è sull'aereo.


Il comportamento è proporzionale alla minaccia?

Spesso è opportuno nel contesto di una malattia cronica prendere alcune precauzioni. Ad esempio, una persona con diabete può assumere insulina, snack e apparecchiature per il monitoraggio della glicemia quando si allontana per il fine settimana. Tuttavia, mangiare spuntini prima di coricarsi per prevenire l'ipoglicemia durante la notte può essere eccessivo quando i livelli di zucchero nel sangue sono già normali e potrebbe persino ritorcersi contro aumentando la glicemia a livelli dannosi. Tornando all'esempio precedente di paura dei serpenti, se stai camminando nel bush in un'area in cui è improbabile che ci siano serpenti, potrebbe essere comunque ragionevole e proporzionale al rischio indossare stivali, ma forse non portare antiveleno, indossarne diversi paia di calzini e porta un bastone per colpire gli arbusti lungo il sentiero.


Il comportamento consente l'impegno in attività di valore?

Se c'è un'attività che è davvero importante per te, alcuni comportamenti potrebbero essere utili per farti superare. Ad esempio, se hai malattie gastrointestinali e stai pensando di andare al primo appuntamento, la posta in gioco potrebbe essere più alta per te del solito. Quindi, in questa particolare situazione, potresti decidere di prenotare un ristorante con servizi igienici facilmente accessibili e indossare articoli sanitari, anche se questi normalmente costituirebbero comportamenti di sicurezza.

Se stai lottando con l'ansia, considerare ciascuna di queste domande potrebbe aiutare a chiarire se un comportamento è utile o, in definitiva, controproducente. Se hai una malattia fisica cronica oltre all'ansia, dovresti lavorare con medici o professionisti della salute mentale per capire quali comportamenti sono necessari. Se non è chiaro se qualcosa sia un comportamento di sicurezza non utile, potresti chiedere al tuo medico di intraprendere piccoli passi sicuri per verificare se è veramente necessario o meno. Può essere impegnativo, ma anche molto gratificante, affrontare l'ansia e riconoscere i comportamenti di sicurezza per quello che sono veramente.

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